La gran mayoría de los usuarios distinguen el término «sistema operativo» sin embargo, a lo mejor no conocen lo qué esto representa y qué relevancia tiene en los dispositivos que lo emplean diariamente. El sistema operativo, muchas veces llamado como OS (por su denominación en inglés, operating system) es el programa (o agrupación de ellos) que se enfocan en la gestión de los recursos de hardware y ponerlo en «comunicación» con aplicaciones. Sin este sistema fundamental, un computador, por muy potente que sea, o una aplicación, sería completamente inútil.
Cuando las computadoras comenzaron a llegar a los usuarios, estos debían interactuar con el sistema por medio de una interfaz de comandos. En otras palabras, el usuario debía saber sobre informática y programación para poder interactuar con el hardware y el software. Esto fue avanzando con el tiempo y en la actualidad, las computadoras utilizan una interfaz gráfica de usuario para ejecutar el sistema operativo.
Existen otros ordenadores que no poseen sistema operativo. Por ejemplo, ese circuito que controla los botones de un microondas, no requiere de un OS, porque está programado para un par de tareas determinadas, y es poco usual que su objetivo cambie.
En otros dispositivos el sistema operativo brinda la alternativa de emplear la computadora para diversos fines, por ejemplo, la interacción con el usuario para aspectos más complejos, o adecuarse para próximas modificaciones en el tiempo.
Entre los sistemas operativos más empleados están los fabricados por Microsoft, Windows, cuya última versión es Windows 8.1 y se espera que este año llegue al público el sistema Windows 10. En el mundo de las computadoras Apple emplea el MacOS, que va por la versión OS X Yosemite.
En el mundo de los teléfonos inteligentes han existido diversos ejemplos, pero actualmente los más famosos son Android (Samsung, HTC), iOS (para iPad y iPhone), Windows Phone (para los móviles lanzados por Microsoft aunque compatible con otros modelos) y Blackberry OS.
Existen cientos de otros sistemas operativos elaborados para distintos aparatos, robots, y controles de sistemas. En muchas ocasiones, si un dispositivo tiene sistema operativo, esto quiere decir que estará listo para una modificación. En caso de una computadora o un móvil, esto facilita la instalación de actualizaciones de seguridad, nuevas aplicaciones, e incluso todo un nuevo sistema operativo.
