La compresión de datos es un término general para un grupo de tecnologías que codifican archivos de gran tamaño con el fin de reducir su peso total. Los archivos más pequeños ocupan menos espacio, dejando más espacio de almacenamiento. También son más rápidos para transferir a través de una red, ya sea que la red sea Internet, una intranet, o una red de área local (LAN).
En la década de 1970 se crearon varias técnicas disponibles para archivar los ficheros, o colocarlos juntos en un solo paquete para evitar el envío de múltiples archivos entre ordenadores. La idea pronto fue aumentada con las técnicas de compresión de datos, por lo que el término “archivo” ahora se utiliza a menudo para describir un fichero comprimido.
La compresión de datos implica la aplicación de un algoritmo que hace que algunos de los bits repetitivos sean innecesarios. Es un poco como una especie de mapa abreviado que se almacena con el archivo comprimido. Cuando el fichero es descomprimido, el mapa restaura todos los bits que faltan, reconstituyendo el archivo completo. Esta técnica se puede utilizar con textos, gráficos, programas ejecutables y archivos multimedia, aunque algunos tipos de ficheros se comprimen mejor que otros.
La técnica de compresión de datos más comúnmente reconocida hoy en día fue originalmente utilizada en el sistema operativo DOS, el cual fue anterior a Microsoft Windows ™, convertirse en omnipresente en la década de 1990. Los documentos que se utilizan con este método tienen la extensión, .Zip.
Los ficheros que son extremadamente grandes, incluso cuando se comprimen, se pueden dividir en pedazos antes de ser enviados a través de una red. Las piezas se recogen y se vuelven a montar en el extremo receptor. La técnica de compresión líder para archivos de gran tamaño, además de los días del DOS, es llamada RAR.
Varios formatos de música también utilizan otras técnicas de compresión de datos, manteniendo tanto como sea posible la calidad original del archivo. El ejemplo más obvio es el formato mp3.. En este caso, el archivo comprimido no es un fichero y no se puede descomprimir. Los bits que se quitan para conseguir que el tamaño de archivo sea más pequeño. Otras técnicas que se utilizan para los archivos de música retienen más calidad, pero también dan lugar a tamaños de archivo más grandes.
