Un sistema operativo multitarea es cualquier tipo de sistema que es capaz de ejecutar más de un programa a la vez. La mayoría de los sistemas operativos modernos están configurados para manejar múltiples programas al mismo tiempo, con la excepción de algunos sistemas desarrollados en privado y que están diseñados para su uso en entornos empresariales específicos.
La gestión de dos o más tareas de recursos del sistema de conmutación normalmente involucra la ida y vuelta entre dos procesos en ejecución. Anteriormente un sistema solo podía ejecutar tareas de un software, congelar ese programa durante unos segundos, y luego ejecutar las tareas del otro programa. Si bien este enfoque crea un retraso de corto tiempo para el operador, este retraso era por lo general de no más de unos pocos segundos.
La evolución del sistema operativo multitarea
Con el tiempo se desarrollaron encarnaciones populares del sistema operativo multitarea que utilizan un enfoque diferente para la asignación de recursos para cada programa activo. Esto creó una situación en la que se no se produce prácticamente ningún tiempo de retraso en absoluto, siempre y cuando el ordenador cuente con los recursos adecuados. Para el usuario final, esto significa la capacidad de realizar varias tareas al mismo tiempo sin ninguna espera.
El sistema operativo múltiple típico requiere más recursos que los sistemas operativos simples que eran comunes para ordenadores de sobremesa a finales de 1970 y principios de 1980. Los sistemas más nuevos requieren plataformas con una considerable cantidad de memoria de acceso aleatorio (RAM), así como otro tipo de memoria virtual. Si los recursos no están disponibles para conducir varias aplicaciones que abiertas y que se estén ejecutando, el sistema puede funcionar lento o posiblemente incluso apagar una aplicación o dos, si esa es la forma en que el sistema está configurado para evitar la sobrecarga.
Hoy en día la mayoría de ordenadores cuentan con algún tipo de sistema operativo multitarea. Incluso equipos como cajeros automáticos o ATMs aún hacen uso de algún tipo de sistema multitarea, utilizando una serie de programas para comprobar los saldos y ejecutar las solicitudes realizadas por los usuarios.
